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미국 환경보호국(EPA)은 미국 중서부 일부 주에서 에탄올 혼합 비율이 높은 휘발유 판매를 허용하는 규칙을 제안했는데 이는 옥수수 재배자에게는 이득이지만 석유 산업에는 잠재적인 물류 문제가 될 수 있다. 이 제안은 아이오와, 네브래스카, 일리노이 등 옥수수를 생산하는 중서부 주지사들이 펌프 가격을 낮추고 농부들을 돕기 위해 E15 또는 에탄올 15% 함유 연료에 대한 효과적인 금지 조치를 해제해 달라는 요청에 따른 것이다.

EPA의 제안은 주지사들이 요청한 것보다 1년 늦은 2024년 여름에 시행될 예정이다. EPA는 더운 날씨에 스모그를 유발할 수 있다는 우려 때문에 E15 판매를 금지하는 여름철 규제를 시행하고 있다. 그러나 연구 결과에 따르면 E15는 연중 판매되고 에탄올이 10% 함유된 E10보다 스모그를 더 많이 증가시키지 않는 것으로 나타났다.

EPA의 제안을 지지하는 사람들은 E15 공급을 늘리면 사용 가능한 연료의 양을 늘려 펌프 가격을 낮출 수 있고 그 동안 농가에게 도움이 될 것이라고 말한다. 그러나 정유 업계 관계자를 비롯한 비판론자들은 E15 판매를 늘리기 위한 단편적인 접근 방식이 유통 문제를 야기할 수 있다는 우려를 표명하고 있다.

바이오 연료와 석유 업계는 모두 E15를 허용하는 전국적인 정책을 선호한다고 말했다. EPA는 2023년 3월 말 또는 4월 초에 제안된 규칙에 대한 공청회를 개최할 예정이라고 밝혔다. 석유 그룹인 미국석유협회(American Petroleum Institute)는 높은 에탄올 연료 등급에는 다른 장비가 필요하기 때문에 주지사들의 요청을 이행하려면 연료 인프라 시스템에 큰 변화가 필요할 것이라고 말했다.

API의 다운스트림 정책 담당 부사장인 Will Hupman은 소비자에 대한 영향을 최소화하기 위해서는 2024년 이후 1-2년이 더 필요할 것으로 예상한다고 말했다. 정유 업계는 주유소에서 휘발유와 경쟁하고 혼합 비용이 많이 들기 때문에 전통적으로 에탄올 시장을 확대하려는 노력을 주저해 왔다.

더 타이트한 연료 공급?

석유 무역 그룹인 미국 연료 및 석유화학 제조업체는 2024년에 일부 주에서 새로운 연료 혼합을 시행하면 여름철 운전 성수기 동안 중서부 지역의 연료 공급이 더 타이트해지는 등의 문제가 발생할 수 있다고 말했다.

"중서부에 서비스를 제공하는 모든 정유소, 파이프라인 및 터미널이 새로운 혼합 휘발유를 원활하게 생산, 운송 및 저장할 수 있는 능력을 갖추고 있는 것은 아니며, 이를 해결하기 위한 인프라 프로젝트를 허가하고 완료하는 데 수년이 걸릴 수 있다."고 AFPM의 연료 및 차량 정책 담당 수석 이사 Patrick Kelly는 말했다.

이 규칙으로 인해 중서부의 연료 공급망과 소비자에게 연간 5억-8억 달러의 비용이 발생할 수 있다고 Kelly는 덧붙였다. 바이오 연료 업계는 이 발표에 대해 엇갈린 반응을 보였다. 재생 연료 협회는 EPA가 조치를 취하는 것을 보게 되어 기쁘지만 주지사들이 요청한 것보다 1년이나 늦어져 실망했다고 말했다.

"법에 따라 EPA는 주지사들의 청원을 7개월 이상 전에 승인했어야 했고 이는 올 여름 시행을 위해 시장이 적응하고 준비할 수 있는 충분한 시간을 주었을 것이다."라고 RFA의 최고 경영자인 Geoff Cooper는 말했다.

바이오 연료 업계 관계자들은 E15가 소비자들의 비용을 절약해준다고 말한다. 지난 여름 운전자들은 E15 덕분에 갤런당 평균 16센트를 절약했다고 그로스 에너지의 최고 경영자 Emily Skor가 말했다. 조 바이든 미국 대통령은 지난 여름 역사적으로 높은 휘발유 가격을 낮추기 위해 금지 조치를 해제했다.

전국적인 입법 수정

석유 업계 일부에서는 E15에 대한 단편적인 접근 방식에 반대해 11월에 처음으로 E15의 전국적인 판매 확대 법안을 지지했다. 이 법안은 네브래스카주의 Deb Fischer 상원의원과 미네소타주의 Amy Klobuchar 상원의원이 발의했고 미국석유협회의 지원을 받았다.

이번 주에 석유 및 바이오 연료 그룹은 모두 전국적인 입법적 해결이 최선의 해결책이라고 거듭 강조했다. "모든 이해관계자의 요구를 충족하는 입법적 접근 방식은 비용이 많이 드는 새로운 연료 혼합에 대한 요구 사항을 만드는 것보다 더 내구성 있고 덜 혼란스러운 해결책을 제공할 것이다."라고 AFPM의 Kelly는 말했다.